英国埃克塞特大学等机构的研究人员在新一期学术期刊《自然—地球科学》上报告说，在4亿多年前的奥陶纪，地球曾迎来一次冰河期，这次冰河期的成因过去一直不太清楚，但本次研究显示那时刚从海洋登上陆地的植物或许发挥了重要作用。

　　据估计，那时类似今天苔藓的植物刚登上陆地，它们为了生长，要从脚下的岩石中吸收钙、镁、磷等矿物，而这个过程中的化学反应会吸收空气中的二氧化碳。在当时这个机制吸收二氧化碳的效果比光合作用更强。由于这些植物的大量生长，地球大气中的二氧化碳显著减少，与之相应的是温室效应减弱，导致地球温度下降，并最终引发冰河期。

　　研究人员使用现代苔藓类植物进行了实验，结果证实它们在岩石上生长时，确实有较强的减少空气中二氧化碳的能力。

　　植物吸收二氧化碳引发冰河期的机制过去也有报告。有研究认为，距今约３亿年前到２亿年前的一次冰河期出现的原因，就是因为地球上出现了大型植物，这些植物不仅通过与岩石作用而吸收二氧化碳，还发生更强的光合作用，于是引起了气温的急剧下降。

　　那么植物的这种“制冷”能力可以用来应对现在的全球变暖吗？领导本次研究的蒂姆?伦顿教授说，虽然研究结果说明植物能对气候产生巨大影响，并且它们今天仍在持续发挥这种作用，但其效果已远远赶不上人类排放温室气体所造成的影响。要把迄今大气中人类排放的温室气体完全清除，地球上的植物估计要花费数百万年。