生态系统指在自然界的一定的空间内，生物与环境构成的统一整体，在这个统一整体中，生物与环境之间相互影响、相互制约，不断演变，并在一定时期内处于相对稳定的动平衡状态。生态系统的范围可大可小，相互交错，最大的生态系统是生物圈；最为复杂的生态系统是热带雨林生态系统，人类主要生活在以城市和农田为主的人工生态系统中。生态系统是开放系统，为了维系自身的稳定，生态系统需要不断输入能量，否则就有崩溃的危险；许多基础物质在生态系统中不断循环，其中碳循环与全球温室效应密切相关，生态系统是生态学领域的一个主要结构和功能单位，属于生态学研究的最高层次。

　　随着生态学的发展，生态学家认为生物与环境是不可侵害的整体，以至后来E.P.Odum认为应把生物与环境看作一个整体来研究，定义生态学是“研究生态系统结构与功能的科学”，研究一定区域内生物的种类、数量、生物量、生活史和空间分布；环境因素对生物的作用及生物对环境的反作用；生态系统中能量流动和物质循环的规律等，他的这一理论对大学生态学教学和研究有很大的影响，他本人因此而荣获美国生态学的最高荣誉泰勒生态学奖，也是首次提出生态系统概念的人。

　　1935年，英国生态学家Sir Arthur George Tansley受丹麦植物学家Eugenius Warming的影响，明确提出生态系统的概念。认为：cosystemis the whole system，including notonly the organism- complex,but also the whole complex of physical factorsforming what we call the environment。

　　坦斯利对生态系统的组成进行了深入的考察，为生态系统下了精确的定义。1940年，美国生态学家R.L.Lindeman对Cedar Bog Lake进行定量分析后发现了生态系统在能量流动上的基本特点：即能量在生态系统中的传递不可逆转、能量传递的过程中逐级递减，传递率为10%～20%，这也就是著名的林德曼定律。

　　生态系统的组成成分为非生物的物质和能量、生产者、消费者、分解者。其中生产者为主要成分。不同的生态系统有森林生态系统、草原生态系统、海洋生态系统、淡水生态系统（分为湖泊生态系统、池塘生态系统、河流生态系统等)、农田生态系统、冻原生态系统、湿地生态系统、城市生态系统。其中，无机环境是一个生态系统的基础，其条件的好坏直接决定生态系统的复杂程度和其中生物群落的丰富度；生物群落反作用于无机环境，生物群落在生态系统中既在适应环境，也在改变着周边环境的面貌，各种基础物质将生物群落与无机环境紧密联系在一起，而生物群落的初生演替甚至可以把一片荒凉的裸地变为水草丰美的绿洲。生态系统各个成分的紧密联系，这使生态系统成为具有一定功能的有机整体。