阿里山共由十八座高山组成，属于玉山山脉的支脉，隔同富溪与玉山主峰相望，现在新中横公路已将阿里山与玉山风景区串连起来。日出、云海、晚霞、森林与高山铁路，合称阿里山五奇，而邹族原住民人文资源给阿里山更增添了许多奇趣。
闻名的阿里山日出四季位置与时间均不同(因地球公转所致)，祝山观日楼上为最好的观日点，前往祝山，可至阿里山火车站或沼平车站搭乘祝山观日火车(车程约25分钟)或自沼平公园观日步道牌楼拾阶而上(步程约40分钟，沿路皆有指示牌)，观日楼广场前有嘉义与南投两县界及日出详图。
名列台湾八景之一的阿里山云海，通常出现于日出或薄暮天气晴朗而有浮云时；层层云雾波浪起伏，掩盖附近山峰，有如小岛自浩瀚大海中露出。观赏云海最好的季节是秋天。
阿里山晚霞之所以艳丽，乃因海拔两千多公尺的高山地区空气稀薄，太阳辐射强，导致空气中的紫外线强，使天际所呈现的蓝天比平地绚丽，晚霞相对就较艳丽。
森林
阿里山拥有非常丰富的森林资源，其中以桧木原始林最为珍贵。受到高度的影响，阿里山植物分布呈现热带、暖带、温带与寒带。从平地到海拔800米的独立山一带为热带林，此区显著的植物多为龙眼、相思树、杉木、麻竹与桂竹林。自独立山到海拔1,800米的屏遮那则属于暖带林之范围，代表树种为樟木、楮与楠木，而奋起湖与十字路一带的柳杉林为此区较特殊的植物相。温带林指的是屏遮那以上到海拔3,000米以下的地区，阿里山五木－铁杉、台湾扁柏、华山松、台湾杉与红桧(神木)主要分布于此。
一八九九年日本人发现阿里山森林后，将这片原始林辟建为重要林场，台湾光复后，为了保育乃禁止砍伐，开发为森林游乐区。每年三月中旬至四月中旬的阿里山花季，山樱、吉野樱与重瓣樱等，将整座山装点成美丽缤纷的花海。而步行在古木参天的林荫道上，除吸取森林芬多精外，还可聆听画眉科、莺科、山雀科与鸫科等鸟类优美鸣声(阿里山为台湾十大最佳赏鸟地点之一，属于中海拔鸟类区)。甚至区内原先已遭砍伐的千年老树，其留下来的半截枯木树根造型，亦值得赏玩。姐妹潭等景点当然更不容错过。
高山铁路
阿里山森林铁路为世界上著名的登山铁路之一。全线自海拔30米的嘉义，一路爬升至2,216米高的阿里山，全程经过49个隧道、77座桥，沿途可欣赏热、暖、温等不同森林带之植物种类变化与美丽的山脉、溪谷。当火车以推进方式运转至独立山时，为迁就急峻的山形，则须以螺旋型环绕独立山三周(约五公里长、两百公尺高)而至山顶。当回旋上山时，在车上可三度看到忽左忽右的樟脑寮车站仍在山下，然后铁道再以8字型方式离开独立山。而自屏遮那站到第一分道后，铁路呈z字型曲折前进，经过三个分道时，火车时而往前拖、时而在后推，终抵阿里山，故有“阿里山火车碰壁之称”。
一九八六年，由台湾人自行开辟的祝山支线通车，以阿里山新站为起点，蜿延于海拔2,216～2,451米的高山间，经十字路口转高岳至祝山，这是台湾人自建的第一条高山铁路，专供祝山观日行。
白木林为石猴游憩区之奇观，在森林大火后，矮小的植物被烧光，仅剩高大的松、杉类枯干，这些火烧木经过风吹日晒、雨淋霜打，表皮转白，成了醒目之景观。安排一小时的健行览胜，看看游憩区内古早味的樟脑寮、笋灶与木炭窑，经由解说牌可了解其制造过程。至于聆风亭、望乡亭与栖霞亭等凉亭，则是聆听松涛或远眺草岭风光的好地点。此外，“台湾一叶兰展示区”展示了台湾珍贵稀有野生兰的生态史；一叶兰以阿里山为生长区，每年二至四月开花，因花下仅长一片叶而得名。
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