北方园林的特色在皇家、寺观、私家园林中都有表现，主要表现于前朝后寝、轴线对称、一池三山、仿景缩景、障景漏景等方面，从内容的布局特点上看，主要表现为儒道佛三家对园林的渗透。
前朝后寝，指园林的后园式布局，与日本园林、岭南园林不同。前朝后寝在园林中主要表现为两方面，一是园与宅关系上，园林居于宫殿、住宅的后部或侧位，如故宫的御花园、景山、宁寿宫花园（乾隆花园）、慈宁宫花园都是在后部；二是园内游与居关系上，居在前、游在后，如避暑山庄的宫殿区在南面入口处，颐和园的宫殿区在东面入口处。此等布局直接受儒家先天下之忧而忧，后天下之乐而乐的观点一致。
轴线对称，是北方园林最明显的特点。皇家、私家、寺观皆如此，只不过在轴线和对称的程度上有所差别而已。园林的轴线与宫殿和住宅的轴线一致，成为宅区轴线的延伸。中轴线上置最重要的大门、厅堂、宫殿、甬道、水池，无论大小园林都是如此，其中以颐和园轴线最为壮观，从昆明湖上的凤凰墩开始，到南湖岛，到万寿山的牌坊、排云殿、佛香阁、须弥灵境、牌坊、石拱桥、北大门，既可以从岛上观，亦可以从山上观，气象不同。慈宁宫花园、乐家花园、恭王府花园、景山都是一条轴线，而有些园林则用多条轴线，如御花园有中、东、西三轴，在建福宫花园有东西二轴，圆明园则多条复合。
既有轴线，就有对称，在大型园林中，颐和园的对称主要表现在万寿山的建筑上，圆明园的对称表现于福海的西湖十景、九洲清晏的环湖九景、西洋楼景区的一路景观。故宫四园、景山都是严格对称，而象恭王府花园、可园、乐家花园、十笏园等则不过是不同程度的景点对称，对称观点与道家的阴阳互补、儒家的文臣武卫等相对概念有直接关系。
一池三山，是中国传统园林，直至现代园林中表现最多的布局形式，而且成为定制。它源于齐国的东海神话，成就于皇家园林的祈寿夙愿。北方园林的一池三山主要表现于皇家园林之中，如金、元、明、清四朝在西苑三海景点创作，一海一山，南北一线，成一池三山之制。颐和园有大小三山，大三山是：南湖岛、藻鉴堂、冶镜阁，小三山是：凤凰墩、知春亭、小西泠。当然，一池三山思想在私家园林和寺观园林中则演化为一池一山、一池二山或一池多山，与私家没有绝对权力有关，对于生命的把握不如皇家至高无上，大臣生命的存在有时不过皇帝的一句戏言，老百姓的生死更是无足轻重。在园林中凿一池堆一岛，就大呼蓬莱瀛洲，赞叹不止。
仿景缩景，当然不是北方园林的发明，早在秦朝就开始了，秦始皇每破诸侯，写仿其宫室于咸阳北阪上，到了金、元、明、清定都北京之时，随着康乾二帝南巡盛典的一度掀起，异地仿景和缩景达到了高潮。在皇家园林中有多处缩仿之景：北海三处、静明园一处、静宜园一处、颐和园九处、避暑山庄六处。仿景常指原比例摹仿，缩景常指变比例摹仿，仿景和缩景当然也有原样（写实）缩仿或变样（写意）缩仿。如避暑山庄小金山的模写算是很到位的模仿，而圆明园西湖十景的模仿大多是略师其意。
障景和漏景是一对概念。北方园林的障景表现为严密性，从围墙的障景上看，大凡墙隔较少漏窗，即使有漏窗，也是较为厚重的花式或直接玻璃屏蔽。入口前的障景多用龙壁，因为大多现存园林为皇家园林，北海的九龙壁成为中国影壁的代表作。当然，入口后的障景也大量用影壁来转折空间，而非如江南园林用漏窗、白壁、池山、壁山等转折窗间，这一点在一般私家园林中表现极为普遍。
从设计要素上看，北方园林的小品、装饰、建筑、植物、堆石都有很强的特点。北方园林小品有盆景奇石、鎏金动物（龙、凤、象、雀）、石狮等，装饰上用彩画，有和玺彩画、旋子彩画、苏式彩画等。在建筑上用抬梁式、琉璃瓦、短出檐、厚墙身、红黄墙、三交六窗花等。植物上用松、柏、槐等。堆石上用青石、房山石等。
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