在萧瑟秋风中，人们常常赞美的是凌寒不凋的秋菊，颂扬它“凌霜留晚节”的品质。其突，菊花一般于重阳应节而开，“季秋之月，菊有黄华。”“季秋”指的是阴历九月，它离寒霜季节还有一段时间。所以，真正称得上凌寒拒霜，独殿众芳的，应该是芙蓉。宋朝大文学家苏轼吟：“千林扫作一番黄，只有芙蓉独自芳；唤作拒霜知未称，看来却是最宜霜。”宋孝宗也称颂木芙蓉道：“托根不与菊为奴，历尽风霜未肯降。”又有：“谁怜冷落清秋后，能把柔姿独拒霜。”人们对芙蓉傲寒拒霜的高洁品质，作出了比菊花更高的评价，故芙蓉又名“拒霜”。
芙蓉属锦葵科木槿属，落叶灌木或小乔木。原产我国四川、广东东部、云南等地。又名木莲、华木、拒霜花，芙蓉是木芙蓉的简你。一般株高数尺。但在南方气温适宜的地方也有高达几米的。据《群芳谱》记载：“长沙有木芙蓉二株，可庇亩余。”又“芙蓉入江西，俱成大村，人从楼上观”。锯此可知，芙蓉应广植于湖南、江西等南方各地区，且有大庇亩余、高达楼层的壮观景象。
水莲与木莲，是两种不同的花。宋人叶梦得在其撰写的《石林燕语》中记载，温州江心寺中栽培有木芙蓉。“故知芙蓉有二种。出于水者，谓之草芙蓉；出于陆者，谓之木芙蓉。”白居易诗曰：“莫怕秋无伴醉物，水莲花尽木莲开”说的也是这两种花。所滑的“草芙蓉”、“水莲”，就是指莲花。莲花别名芙蓉，又叫水芙蓉，白居易诗中所吟，说的是池塘中莲花已开败之时，木芙蓉又盛开了。欧阳修也有一首咏芙蓉花的诗：“溪边野芙蓉，花水相媚好；半看池莲尽，独伴霜菊槁。”与白居易诗有异曲同工之妙。
芙蓉花更有妙处在于：清晨初开时为白色或粉红色，后逐渐变为深红，傍晚时变为紫红色，越开越艳，正象人们形容的：“晓妆如玉暮如霞”。由于芙蓉花“一日间凡三色” ，所以人们又叫它“三醉芙蓉”，“添色拒霜花”。
但据古籍记载，芙蓉也是五色缤纷的，有大红千瓣、白千瓣、半白半桃红千瓣等种类，据梅尧臣诗：“玉蕊坼蒸粟，金房落晚霞” ，是描写黄色芙蓉的。可见芙蓉也是花繁色茂的。另据南宋《种艺必用》一书记载：古代邛州还有一种弄色木芙蓉，一日白，二日鹅黄，三日浅红，四日深红，至落呈微紫色，人称“文官花”。芙蓉花一般是朝开暮谢，邛州弄色木芙蓉却花开数日，逐日变色，实为罕见。此记载是否确切，目前尚无实证。但是，花会变色，却是一种常见的现象。而且，会变色的花还不止一种，像杏花、八仙花、海桐花，以及有的报春花，在开放的不同阶段、不同气温下都会变色。在我国广东、广西等地，还有一种叫使君子的花，它在夏秋两季的黄昏时开花，也会变色，初开时为白色、次日清晨变成粉红色，到了傍晚变成红色，三天后变成紫红色。
那么，芙蓉花以及上面提及的花卉为什么合变色呢？原来花之所以会有各种鲜艳的颜色，是由于花瓣里的细胞液中存在着色素的缘故。而花中含的色素和酸、碱的浓度以及养料、水分、温度等条件都有密切关系。并且常常随着这些客观条件的变化而变化，因此，花才会有深浅不同，浓淡各异的颜色。芙蓉花一日三变，就是随着气温的升高，花青素和酸的浓度发生了变化，而产生的一种现象。
芙蓉花在我国已有悠久的栽培史。早在唐代，木芙蓉在宫苑及庭院中已普遍栽培。白居易的《长恨歌》中就有“大液芙蓉未央柳”的句子。又有“云鬓花颜金步摇，芙蓉帐暖度春宵”的描写。诗里说到的“芙蓉帐暖”，是相传芙蓉花还可作染料。唐代关于芙蓉帐倒没什么详细记载，但在唐之后，五代十国时后蜀主（公元934-965年）孟昶，曾用芙蓉花染缯为帐，取名“芙蓉帐”。又载：“唐玄宗以芙蓉花汁惆香粉作御墨，曰尤香剂。”古人还总结了“神木芙蓉有三利：其一皮可制麻，干力薪料；其二山麓堤旁栽之，可以固基，使砂砾不得直冲溪同，河床无虑淤塞；其三庭园中栽植，为时令之名花，怡情悦目，破我寂寥，昔人称之为冷绝，洵不谬也。”可见古人不但欣赏芙蓉花之妩媚动人之美，还认识到它的实用价值。据李时珍在《本草纲目》中记述，芙蓉还是一冲药材，花、叶都有“清肺、凉血、散热、解毒，治一切大小痛疽，肿毒恶疮、消肿、排脓、止痛”之功效。但一般用于外敷。芙蓉花也可以食用。宋朝时人们用它煮豆腐，红白相衬，有色有香，好像雪霁之霞，所以此菜名叫“雪霁羹”。
最能体现古人对芙蓉花厚爱的，恐怕要数五代十国的后蜀主盂昶了。据载，孟命人在成都城上遍种芙蓉花，每到深秋，四十里高下 ，芙蓉盛开，“清姿雅质，独殿群芳”，玉蕊凝霞，烂漫如春，芳姿妩媚，如棉如绣，因而成都至今仍有“锦城”和“蓉城”之美称，并简称“蓉”。在这之前的唐代，谭用之有《秋宿湘江遇雨》诗，诗中有“秋风万里芙蓉国”一句。据此可知，唐代的湘江两岸必是芙蓉花处处盛开的瑰丽景色，不然不会称之为“芙蓉国”。毛泽东同志在1961年作的《答友人》（七律）中有著名诗句“我欲因之梦寥廓，芙蓉国里尽朝晖。”这里的芙蓉国，指的就是诗人的故乡湖南省。
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